Cut{0}}štát
Keď je napätie aplikované cez emitorový prechod tranzistora nižšie ako zapínacie napätie PN prechodu, prúd bázy klesne na nulu; následne sa kolektorový aj emitorový prúd stanú nulovými. V tomto bode tranzistor stráca svoju aktuálnu zosilňovaciu schopnosť. Oblasť medzi kolektorom a emitorom účinne funguje ako otvorený spínač-to predstavuje vypnutý-stav tranzistora. Definujúcou charakteristikou spínacieho tranzistora v odpojenom-stave je, že prechod emitoru aj kolektora sú spätne-predpäté.
Stav vedenia
Keď napätie aplikované na emitorovom prechode tranzistora presiahne zapínacie napätie PN prechodu{0}} a keď sa základný prúd zvýši na určitú prahovú hodnotu, kolektorový prúd prestane rásť v pomere k základnému prúdu. Namiesto toho sa stabilizuje okolo špecifickej, relatívne konštantnej hodnoty. V tomto bode tranzistor opäť stráca svoju schopnosť zosilnenia prúdu a pokles napätia medzi kolektorom a emitorom je veľmi malý. Oblasť medzi kolektorom a emitorom účinne funguje ako uzavretý spínač-, čo predstavuje vodivosť tranzistora. Definujúcou charakteristikou spínacieho tranzistora v *nasýtenom* vodivostnom stave je, že prechod emitoru aj prechod kolektora sú predpäté-. Naproti tomu tranzistor pracujúci v *zosilnenom* stave je charakterizovaný dopredným-prechodom s predpätím emitoru a spätným-prechodom s predpätím kolektora. Tento princíp-používania voltmetra na meranie hodnôt napätia na prechodoch emitora a kolektora-presne určuje aktuálny prevádzkový stav tranzistora. Spínacie tranzistory fungujú špecificky využívaním týchto inherentných spínacích charakteristík tranzistora.
Prevádzkové režimy
Tranzistory sa dodávajú v širokej škále typov a rôzne modely sú navrhnuté pre rôzne aplikácie. Väčšina tranzistorov má plastový alebo kovový obal. Pokiaľ ide o fyzický vzhľad bežných tranzistorov, elektróda označená šípkou je emitor; ak šípka ukazuje von, znamená to tranzistor typu NPN-, zatiaľ čo ak šípka ukazuje dovnútra, znamená to tranzistor typu PNP-. V praxi znamená smer, v ktorom šípka ukazuje smer konvenčného toku prúdu.